En una carrera llena de éxitos, ganar las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge es una de las pocas casillas que Josef Newgarden no ha marcado.
Eso podría cambiar este año, si el primer día de la Indy 500 Open Test el jueves en el Indianapolis Motor Speedway es una indicación.
Newgarden, bicampeón de la NTT INDYCAR SERIES, fue el más rápido de los 33 pilotos en el óvalo de 2,5 millas durante las 8,5 horas que duró la prueba, marcando una vuelta de 227,686 mph con el Chevrolet nº 2 del equipo Shell Team Penske. El mejor resultado de Newgarden en 11 participaciones anteriores en las «500» fue tercero en 2016, pero será uno de los favoritos el mes que viene para dar al equipo Penske su 19ª victoria en las 500 Millas de Indianápolis, ampliando el récord del equipo.
Newgarden dio su mejor vuelta a falta de unos 50 minutos para el final de los entrenamientos de la tarde, cuando los coches circulaban en agitados pelotones, simulando lo que se verá el día de la carrera, el domingo 28 de mayo.
«Ha sido un gran día», dijo Newgarden. «Ojalá fuera hoy el Día de la Carrera. Pero no puedes elegirlos. Tienes que aparecer ese día y ser muy bueno. Le dije al equipo que si era el Día de la Carrera, no lo tocaran porque era muy bueno. A veces te presentas y el coche es genial, y a veces tienes que trabajar en él. Hoy ha sido uno de esos días realmente buenos.
«También superamos nuestra lista y aprendimos mucho, lo que siempre es positivo. A veces puedes dar vueltas en círculos en este lugar, pero hoy como equipo sentí que fuimos muy eficientes con nuestro tiempo. Lo hemos dividido todo y hemos vencido. Muy, muy contento por el equipo Penske hoy, y me siento bien para el próximo mes con el coche Shell».
Las pruebas están programadas para continuar para todos los pilotos de 10 a.m.-4 p.m. ET viernes, con cobertura en vivo en Peacock en los Estados Unidos e INDYCAR LIVE internacionalmente, y la Red de Radio INDYCAR también transmitiendo en vivo. Los tiempos en directo estarán disponibles en INDYCAR.com y en la aplicación INDYCAR de NTT DATA. Los montículos de visualización de la curva 2 estarán abiertos al público en el IMS.
Conor Daly, nativo del área de Indianápolis, saltó a la segunda posición en los últimos minutos de la sesión vespertina del jueves con una vuelta de 227.466 en el Chevrolet BitNile nº 20.
El ganador de la Indy 500 de 2008, Scott Dixon, fue tercero a 226.788 mph en el Honda nº 9 del PNC Bank Chip Ganassi Racing, seguido por el ganador de Long Beach del pasado domingo, Kyle Kirkwood, a 226.727 en el Honda nº 27 del AutoNation.
Takuma Sato, dos veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis, completó los cinco primeros con 226.265 en el Honda n.º 11, siendo el segundo piloto del Chip Ganassi Racing entre los cinco primeros.
Los equipos no tardaron en ponerse manos a la obra, ya que las previsiones para el segundo día de pruebas del viernes anuncian posibles inclemencias meteorológicas. Los 33 pilotos combinaron 3.522 vueltas (8.805 millas) en las tres sesiones. Eso son unas 500 millas más que la distancia que separa Indianápolis de Ciudad del Cabo (Sudáfrica).
La mayoría de los equipos se centraron en probar las distintas combinaciones de nuevas piezas aerodinámicas que la INDYCAR ha permitido utilizar este año en «El mayor espectáculo de las carreras», con el objetivo de crear carreras aún más reñidas y más opciones técnicas para los equipos.
«Es la primera vez que vemos que lo que hacemos con los ordenadores tiene sentido en un circuito, y creemos que sí», dijo Kirkwood. «Han hecho un trabajo realmente bueno. Podemos correr muy cerca de todos. Este año las carreras están mucho más reñidas en el pelotón delantero que el año pasado, lo que es fantástico de ver».
La tarea de probar varias piezas y componentes aerodinámicos se complicó debido a los vientos cada vez más fuertes a medida que avanzaba la tarde. A última hora de la tarde, la velocidad constante del viento era de unos 15 km/h, con rachas de 20 km/h o más.
No hubo banderas de precaución por contacto, aunque la lluvia interrumpió las pruebas durante 45 minutos a primera hora de la tarde.
Los cinco veteranos y los tres novatos que debían participar en las pruebas de refresco y en el Programa de Orientación para Novatos completaron esas secuencias de vueltas con éxito y son elegibles para participar plenamente en mayo. Los veteranos que completaron las pruebas de refresco fueron Marco Andretti, Ryan Hunter-Reay, Tony Kanaan, Katherine Legge y Stefan Wilson. Los pilotos de primer año de la Indy 500 que completaron el ROP fueron Augustin Canapino, Benjamin Pedersen y Sting Ray Robb.
