Jari-Matti Latvala ha sortit líder del primer dia de Ral·li d’Austràlia, on s’ha viscut una apassionant primera etapa. Dani Sordo va començar dominant completament, però finalment Volkswagen va renéixer retardantat el càntabre al cinquè lloc. Kris Meeke i Sébastien Ogier completen un Top 3 molt igualat.
125 quilòmetres han disputat els pilots del WRC en aquest Ral·li d’Austràlia. L’acció ja ha començat després de deixar enrere el ‘Shakedown’ de dijous, però tot ha estat diferent a aquest entrenament. La clau ha estat l’elecció de pneumàtics, preferiblement tous al matí i durs a la tarda, el que ha fet variar molt els temps en els primers trams que en els segons.
Sense dubte, les mirades s’han centrat amb Dani Sordo a les primeres especials. L’espanyol ha sortit des de les últimes posicions dels pilots de la categoria reina, el que l’ha beneficiat molt durant l’inici. Sordo ha arribat a treure fins a prop de 19 segons a Sébastien Ogier al final de la SS3, que ha estat el tram culminant del seu hat-trick de Scratch.
En aquest moment del dia Sordo liderava amb comoditat amb set segons sobre Hayden Paddon i Kris Meeke. Els Volkswagen, molt perjudicats per obrir pista, es trobaven molt endarrerits dels pilots Hyundai. Però tot va començar a torçar-se en el quart tram, en el qual Sordo es va deixar els primers onze segons amb Ogier i amb Kris Meeke, autor del millor temps i qui el feia relegar al segon lloc de la general. Sordo havia calat el i20 diverses vegades i portava tocada la part posterior.
En hora local, les quatre especials que culminaven el dia es celebraven a la tarda tornant a passar pels mateix trams del matí: Utungun, Bakers Creek, Northbank i Newry Long. Amb la pista molt menys compacta que anteriorment gràcies al pas dels cotxes, la grava ja no estava tan solta, i això va beneficiar al trio de la marca alemanya. Jari-Matti Latvala va marcar tres ‘Scratch’ seguits que el van posar al capdavant, per davant de Kris Meeke, que es va mantenir viu a la lluita.
Latvala va distanciar-se encara més dels seus altres rivals, però l’estacada forta la donaria Sébastien Ogier a la vuitena i última especial. El francès marcava un crono estratosfèric que el posava de cop a la lluita de nou, traient quatre segons al seu company d’equip, onze a Meeke i gairebé vint a Sordo, que es quedava despenjat en cinquena posició, superat pel tercer Volkswagen d’Andreas Mikkelsen. No obstant això, aquesta última etapa ho deixava tot obert per la victòria de cara a demà.
D’aquesta manera, Latvala tancava el dia amb dos segons de marge amb el Citroën de Kris Meeke i a quatre de Sébastien Ogier, la seva gran amenaça per demà. Però a partir del quart lloc fins al vuitè tot està molt igualat i qualsevol error et pot retardar diverses posicions. Per ara, Andreas Mikkelsen és el quart classificat, a dotze segons del capdavant però tan sols tres per davant de Dani Sordo, que finalment va quedar a quinze segons de Latvala.
Darrere del càntabre es van quedar els seus dos companys d’equip a Hyundai, Hayden Paddon a deu segons i Thierry Neuville a deu segon més enrere. Sense dubte, el gran inici de ral·li l’ha beneficiat molt a Sordo per mantenir als seus dos companys darrere. En vuitè lloc, a quaranta segons del líder, es troba Ott Tänak, que va tenir problemes mecànics en el seu Ford Fiesta. Els punts els tanquen molt despenjats Elfyn Evans i Lorenzo Bertelli.
Precisament Evans va ser protagonista d’un dels incidents d’aquesta primera etapa. El pilot britànic va punxar un dels seus pneumàtics, i va arribar a meta amb la roda destrossada i perdent fins a dos minuts, quedant endarrerit al novè lloc. Però, sense dubte, la pitjor baixa ha estat la del Citroën de Stéphane Lefebvre, que va impactar contra una roca, trencant la suspensió dreta i perdent 11 minuts. Demà seguirà la segona etapa amb 117 quilòmetres repartits en quatre etapes (dues de cinquanta-dos de set).