Kyle Kirkwood va aconseguir la victòria a Long Beach gràcies a l’estratègia, per davant d’Àlex Palou i Christian Lundgaard
Kyle Kirkwood va oferir una actuació increïble pels carrers de Long Beach per demostrar que Àlex Palou també és humà. Kirkwood va dominar una cursa marcada per l’estratègia de pneumàtics i la velocitat per endur-se la 50a edició del Gran Premi Acura de Long Beach, posant fi a la ratxa de dues victòries consecutives de Palou a l’inici de la temporada de la IndyCar.
El pilot de Florida va aconseguir el seu segon triomf a Long Beach des de la pole en tres anys, conduint l’Honda número 27 d’Andretti Global fins a la victòria amb un avantatge de 2,6 segons sobre Palou, que va acabar segon amb el cotxe número 10 de Chip Ganassi Racing. Kirkwood ja havia guanyat aquesta cursa el 2023, en el seu primer triomf a la categoria.
La cursa, de 90 voltes, es va disputar sense cap bandera groga —la segona consecutiva d’aquesta temporada sense interrupcions—, una cosa que no passava a Long Beach des del 2016. Kirkwood va liderar 46 voltes, i el seu domini va ser clau en un traçat estret i exigent. Christian Lundgaard (Arrow McLaren) va completar el podi, després de superar Felix Rosenqvist (Meyer Shank Racing) a cinc voltes del final. Will Power (Team Penske) va acabar cinquè. Els quatre primers classificats a la cursa ocupen també els quatre primers llocs del campionat.
Palou, que sortia tercer, no va poder convertir-se en el primer pilot des de Scott Dixon el 2020 a guanyar les tres primeres curses de la temporada. Tot i això, la seva consistència li permet mantenir el lideratge del campionat amb 34 punts d’avantatge sobre Kirkwood.
La cursa va ser un duel estratègic entre pneumàtics primaris i alternatius Firestone. Tots els equips estan obligats a utilitzar ambdós compostos, i molts van optar per desfer-se ràpidament dels pneumàtics alternatius —més ràpids però menys duradors. Palou va parar a la volta 6, Kirkwood a la 7, i tots dos van seguir una estratègia gairebé calcada que els va permetre escapar-se.
El moment clau va arribar a la volta 66. Palou va fer la seva darrera parada al final de la volta 64, i Kirkwood el va seguir una volta més tard. Quan el pilot d’Andretti va tornar a pista, Palou era just darrere seu amb pneumàtics més calents, però Kirkwood va aguantar la pressió i no va cedir la posició. Va heretar definitivament el lideratge a la volta 69, quan Kyffin Simpson va entrar a boxs.
Amb nou canvis de líder, va ser la cursa amb més moviment al capdavant a Long Beach des del 2012. Lundgaard, que va sortir dotzè i va liderar 26 voltes, va destacar amb una estratègia diferent i una gran remuntada, després que el seu equip reconstruís el cotxe a contrarellotge per un accident a la classificació.
