Com si fós un militar. Kevin Harvick ha guanyat la segona cursa de l’any de la NASCAR, disputada a Atlanta. El campió de 2015 acostuma a ser ràpid al traçat de milla i mitja de l’estat de Georgia, però només ha aconseguit una victoria al circuit. I va ser al 2001, i amb el número 3 de Dale Earnhardt Sr., que havia mort a Daytona unes setmanes abans.
Aquest va ser el motiu pel que Harvick va treure la mà amb tres dits estirats. Record al mític pilot, i record de la seva primera victoria a la NASCAR, amb el cotxe d’Earnhardt. Perque Harvick va ser el substitut de “The Intimidator”.
La cursa en sí no va tenir gaire ganxo. La pluja va fer que els pilots es concentréssin en acabar en la millor posició possible, i l’asfalt de l’Atlanta Motorspeedway es molt especial. Els neumàtics duren molt poc, i s’espera que es reasfalti aviat. A tot això s’hi afegeix la pluja que va endarrerir la bandera verda inicial.
L’abrasivitat de l’asfalt va escurçar els relleus fins les quaranta voltes. Els neumàtics es desgastaven ràpidament, i la seva vida no durava el dipòsit del cotxe sencer. Això va fer que el pilar fonamental de la estrategia fos el cautxu. Alhora, aquest desgast va provocar que les lluites acabéssin abans d’hora: forçar el neumàtic significava un perill i desquadrava totes les aturades previstes.
A causa de la pluja anteriorment mencionada va també provocar una ‘competition caution’. I què és una ‘competition caution’? Doncs es una neutralització de la cursa als voltants de la meitat d’un relleu normal. Habitualment és causada per la pluja, o per la falta d’entrenaments disputats per condicions meteorològiques adverses. Això permet als equips treballar amb el fabricant de neumàtic i estudiar el desgast del neumàtic en una pista completament verda.
Molts pilots es van prendre el primer relleu de tanteig, pero no Martin Truex Jr. L’actual campió va arrencar des de la 36ª posició, i va remuntar fins el top-10 a les primeres trenta voltes. Llavors, va aparèixer la ‘competition caution’. Truex es plantava de ple a la lluita per la victoria, pero ni Brad Keselowski ni Kevin Harvick el van deixar.
De fet, Harvick va dominar a plaer la primera etapa, que va acabar a un cara a cara de menys de deu voltes per una virolla de Jimmie Johnson. L’heptacampió de la NASCAR no aixeca cap al 2018 i ja son dues setmanes seguides amb un mal resultat. Per sort, pel de Hendrick Motorsports amb una victoria i un any regular decent es classifica per la lluita final pel títol.
Amb Harvick i Keselowski com a pilots més ràpids, la segona etapa es va completar. Un petit ruixat va animar al grup, i llavors les estrategies van canviar. Denny Hamlin i Joey Logano, que van rondar el top-10 durant tota la cursa, es van arriscar a allargar la seva aturada. Això va deixar dos fronts oberts a nivell d’estrategia. Mentre Logano i Hamlin buscaven la posició a pista, la resta buscava la posició a pista a final de cursa.
Conforme passaven les voltes, el liderat canviava de mans cada cop que s’iniciaven les seqüències d’aturades al box sota bandera verda. La cursa, molt neta, ajudava a que les distancies s’ampliéssin i el rendiment dels neumàtics va entrar en joc.
Harvick i el grup que van optar per modificar lleugerament els seus relleus van acabar per retallar temps als que van optar per allargar al màxim la vida dels neumàtics a l’espera d’una pluja que no va arribar. Amb Harvick com a líder i a falta de 28 voltes pel final, estava tot dat i beneït. I just llavors, es van igualar les estratègies per una bandera groga causada per Trevor Bayne, que va trencar el motor de forma espectacular.
Amb el reagrupament, Harvick va demostrar de nou per què és dels favorits a Atlanta. No va permetre cap lluita i va creuar la línea de meta com a guanyador. Classificació pel playoff i victòria per Stewart-Haas.
La pròxima setmana la cursa es disputarà a Las Vegas. El traçat de Nevada té també una milla i mitja, i serà interessant veure si Martin Truex recupera la forma de 2017. O, en cas contrari, veure si Ford realment està tan fort com ho ha fet semblar tant a Daytona com a Atlanta.
FOTO | Stewart-Haas Racing