Le Kart Grand Prix de France commençait sous un chaud soleil vendredi 19 juillet sur le circuit du Mans. Une fois terminés les derniers essais libres officiels, les 146 participants de la quatrième et dernière Compétition du Championnat d’Europe FIA Karting – OK & Junior s’élançaient pour leurs Essais Qualificatifs. Martinius Kleve Stenshorne (NOR) et Kobe Pauwels (BEL) étaient pour la première fois les Polemen du jour.
La température approchait encore des 30° lorsque débutaient les Essais Qualificatifs au Mans. Les deux catégories étaient réparties en quatre groupes chacune, les Junior et les OK alternant leur passage en piste. Les meilleurs temps étaient à chaque fois réalisés par la première série, tandis que quelques Pilotes voyaient leur meilleur temps annulé pour avoir franchi les limites de la piste. Les performances des meilleurs étaient extrêmement serrées. Par ailleurs le classement final des Essais traduisait plusieurs surprises par rapport à la hiérarchie habituelle, une situation peu ordinaire à ce stade qui pourrait bien avoir des conséquences dans le résultat final.
Première Pole Position pour Stenshorne
Seule la troisième des quatre séries chronométrées du Championnat d’Europe Junior a présenté des résultats atypiques avec son leader pointé au 39e rang du classement général. Martinius Kleve Stenshorme (NOR) a bel et bien été le plus rapide de tous les OK-Junior avec un meilleur tour en 52’’883 réalisé dans la première série. Son équipier Ugo Ugochukwu (USA) réalisait le 2e meilleur temps à 24 millièmes de seconde dans la 2e série, tandis que la leader su classement provisoire du Championnat, Marcus Amand (FRA) s’emparait de la 3e position avec seulement 4 centièmes de retard. Andrea Kimi Antonelli (ITA), le plus rapide de la 4e série, occupait la 4e position devant Connor Zilisch (USA), soit deux Américains dans le top 5. Le challenger d’Amand au Championnat, Thomas Ten Brinke (NLD) commençait mal la dernière Compétition avec son lointain 63e temps. Le 3e, Tuukka Taponen (FIN) pointait 23e. Jamie Day (ARE) 11e, Alexander Dunne (IRL) 8e et Nikita Bedrin (RUS) 9e voyaient leur cote progresser au classement provisoire à la suite de ces Essais.
Pauwels sous le feu des projecteurs
Second du Trophée Académie FIA Karting en 2018 l’an dernier, Kobe Pauwels (BEL) a obtenu une formidable pole position au niveau européen en OK cette année sur le circuit du Mans. Certes, Kirill Smal (RUS) avait été plus rapide, mais son meilleur temps a été annulé pour avoir dépassé les limites de la piste. Le temps de Pauwels, 50’’822 devenait donc la référence de la catégorie. Toujours dans la première série, Dino Beganovic (SWE) signait la seconde meilleure performance à seulement 9 millièmes de seconde tandis que Smal se retrouvait 3e à 10 millièmes. Bien placé au 3e rang du classement provisoire, Gabriele Mini’ (ITA) signait le 4e temps à 15 millièmes de la pole devant Joseph Turney (GBR). Le leader du Championnat Dexter Patterson (GBR) suivait en 7e position et son plus proche adversaire Lorenzo Travisanutto (ITA) occupait la 9e place. Le plus rapide de la 2e série, Taylor Barnard (GBR) était pointé 18e.