Unique roulage avant les qualifications, la séance d’essais libres a permis aux pilotes de la Formula Renault 3.5 Series de (re)faire connaissance avec le circuit de Monaco. Sans complexe, les rookies ont une nouvelle fois bousculé les valeurs établies. Stoffel Vandoorne (Fortec Motorsports) a signé le meilleur chrono, mais il devra reculer de cinq places sur la grille de départ de la course pour conduite dangereuse. Autre débutant à s’illustrer, Norman Nato (DAMS) est troisième derrière Antonio Félix da Costa (Arden Caterham).
Monaco appartient à ceux qui se lèvent tôt, surtout le jeudi du Grand Prix ! Programmée à 8h30 précises, la séance d’essais libres de 45 minutes était attendue avec impatience par les 26 pilotes de la Formula Renault 3.5 Series. Chacun s’était livré à son petit rituel pour préparer cette entrée en piste. Arrivé sur les coups de 6h, le leader du championnat Kevin Magnussen (DAMS) commençait sa journée par un jogging dans les rues de la Principauté. A l’inverse, son équipier Norman Nato ne rejoignait le paddock qu’à quelques minutes du départ, le visage barré d’un large sourire.
Une fois la visière baissée, tous les concurrents faisaient preuve de la même détermination pour tirer le meilleur de chaque tour. En début de séance, chaque passage devant la ligne de chronométrage était synonyme d’amélioration. Venu disputer cette course avec l’équipe Zeta Corse, Carlos Sainz Jr. se retrouvait longtemps en haut des moniteurs de chronométrage. Mis à part un tout-droit de Mikhail Aleshin (Tech 1 Racing), aucune péripétie n’était à signaler avant le retour des monoplaces dans la voie des stands.
En chaussant un second train de gommes neuves à mi-séance, les pilotes allaient encore hausser le rythme. Jazeman Jaafar (Carlin) était le premier à descendre sous la barre des 1’26. Autre pigiste pour le week-end, Nick Yelloly (Zeta Corse) cherchait la limite : un tour après avoir court-circuité la chicane à la sortie du tunnel, le Britannique prenait le meilleur pour quelques millièmes.
A sept minutes de la fin, Stoffel Vandoorne trouvait un tour clair pour signer le meilleur chrono de la séance, en 1’24’’711. Deuxième, Mikhail Aleshin était bientôt délogé par Antonio Félix da Costa puis Carlos Sainz Jr.
A trois minutes de la fin, Matias Laine (P1 by Strakka Racing) partait à la faute à Sainte-Dévote. Juste derrière, Zoel Amberg (Pons Racing) s’arrêtait à temps. Quelques instants plus tard, Stoffel Vandoorne ne ralentissait pas suffisamment, au point de percuter la monoplace de Laine. La session était interrompue définitivement au drapeau rouge. Après enquête, le collège des commissaires infligeait à Vandoorne une pénalité de cinq places sur la grille de départ de la course.
Stoffel Vandoorne : « Je suis un peu déçu à cause de l’accident en fin de séance, je n’ai pas vu de drapeau jaune et j’ai été surpris comme l’autre pilote devant moi. Le plus important est d’avoir signé le meilleur temps. Je pensais que ce serait plus compliqué d’être devant, car il s’agit de ma toute première fois sur un circuit urbain. C’est bon pour la confiance. »
Antonio Félix da Costa : « Tout s’est bien passé, c’était important de boucler un maximum de tours, même si les conditions n’était pas représentatives de celles que nous aurons samedi. »
Norman Nato : « J’étais impressionné par le circuit lors des premiers tours, mais j’ai réussi à effectuer le programme défini par l’équipe. Nous avions bien préparé ce rendez-vous, en travaillant à l’atelier avec les ingénieurs et sur simulateur. C’est ce qui m’a permis de rouler naturellement. »