Dimanche, Simon Pagenaud pourrait devenir le premier pilote de nationalité française à être champion d’Indycar. A Sonoma, il est en concurrence avec son coéquipier de chez Penske, Will Power, titré en 2014.
Ce serait une première, jamais un Français n’a remporté le championnat Indycar. Lors de ses débuts dans la catégorie en 2011, Pagenaud n’avait réalisé que 3 courses avec une 31e place à la clé. Depuis 2012, il dispute toutes les courses et montre sa régularité. 5e du championnat cette année, 3e en 2013 avec à la clé sa première victoire à Detroit, échouant à 69 points de Scott Dixon. Une nouvelle fois 5e en 2014. Ces performances lui ont ouvert la porte du Team Penske. L’an dernier, il n’a jamais réussi à faire fonctionner sa voiture, ne pointant qu’à la 11e place du classement général avec seulement deux 3e places comme meilleur résultat. Mais cette année, après ses trois victoires d’affilée (Long Beach, Alabama, Indy GP), il n’a plus lâché la tête du championnat. Quatre victoires et six poles positions, c’est donc le bilan de Pagenaud avant la 16e et dernière manche à Sonoma. « Je veux être le champion! J’ai mené le Championnat durant toute la saison, et je veux finir devant. C’est la meilleure chance que j’ai depuis mes débuts en Indycar. Je veux finir le travail et poursuivre ce que j’ai réussi à faire toute l’année. Il n’y a pas plus de pression que d’habitude, c’est juste une course comme les autres. Et je n’ai pas l’intention de la jouer défensif, j’ai mon destin entre mes mains » a annoncé Pagenaud en conférence de presse.
Même si aucun Français n’a jamais remporté ce championnat, il ne faut pas occulter la performance de Sébastien Bourdais, l’autre frenchie quadruple vainqueur du Champ Car (de 2004 à 2007) au volant de sa Newman/Haas. Cette performance lui a ouvert les portes de la Formule 1 pendant 2 ans avec Toro Rosso. Malgré de bons résultats, Bourdais a payé le manque de visibilité de son sponsor en France à l’époque. Si Pagenaud est champion dimanche, il pourrait rejoindre pour la première fois l’Europe, lui qui est exilé aux Etats-Unis depuis 2006 et son championnat remporté en Atlantic Championship. Avec sa régularité et ses résultats, le natif de Poitiers ne ferait pas tâche dans le plus grand championnat mondial. Il serait intéressant de le voir en tête de file dans une Renault en manque d’identité française aux côtés d’Esteban Ocon.
Vendredi, a eu lieu les deux séances d’essais de ce dernier Grand Prix. Lors de la première session, dominée par Helio Castroneves devant Marco Andretti et Graham Rahal, Will Power n’a terminé de 17e avec un temps de 1:18.0804 tandis que Simon Pagenaud a terminé 10e avec un temps de 1:17.8496. La deuxième session, également remportée par Castroneves a vu le pilote australien devancer Pagenaud avec une deuxième place à la clé et un temps de 1:16.7072. Mais pas de problème pour le Français puisqu’il a terminé juste derrière avec un chrono de 1:16.9757. Ces deux résultats portent les deux pilotes dans le Top 3 du classement combiné des essais libres.
La troisième et dernière session des essais libres est à 20h heure française. Ensuite, les pilotes enchaîneront avec les qualifications à 0h00. Samedi soir, à 20h30 aura lieu le Warm Up avant le rendez-vous tant attendu, la course, dans la nuit de dimanche à lundi, à 00h30 heure française. Il faudra se coucher tard pour apprécier le titre soit de Pagenaud ou de Will Power.