Nico Rosberg a été le plus rapide de la première séance d’essais libres au Japon à Suzuka, plus de deux dixièmes plus rapide que Lewis Hamilton. Sebastian Vettel est troisième.
La Haas d’Esteban Gutierrez est la première à sortir en piste pour un tour d’installation. La majorité des pilotes ne sortent que pour un tour dans le premier quart d’heure, ne souhaitant pas aller gommer la piste. Sergio Perez est le premier à effectuer un tour de référence.
Le premier incident de la séance vient de Fernando Alonso qui survire et tape l’arrière dans les pneus. De façon incroyable, presque aucun dommage n’est à déclarer sur la monoplace, sinon le flanc droit de l’aileron arrière de développement de la McLaren. L’Espagnol a pu ramener sa voiture aux stands sans problème.
Après une demi-heure d’essais, Perez installe le Halo sur sa monoplace en travaillant sur la vitesse de la mise en place et du démontage du système de protection. Chez Mercedes, avantage Nico Rosberg avec un temps en 1:33.751, deux dixièmes devant Lewis Hamilton.
Avec les pneus tendres, Kimi Raikkonen parvient à s’intercaler entre les deux Mercedes et prend les records dans les deux premiers secteurs. Sebastian Vettel, malgré un très mauvais deuxième secteur, passe devant avant que Rosberg n’aille une seconde plus vite en prenant les records dans tous les secteurs. Hamilton reste à deux dixièmes de Rosberg.
Les problèmes de freins, récurrents depuis la fin de la saison européenne, continuent de hanter Romain Grosjean qui vient taper le mur à faible vitesse au virage neuf avant de ne pouvoir ressortir du bac à graviers.
Lors de la fin de la séance, les pilotes de pointes commencent déjà leurs simulations de relais avec des voitures chargées en essence et des pneus usés.
Nico Rosberg termine la séance en tête devant Lewis Hamilton et Sebastian Vettel. Raikkonen, Ricciardo, Verstappen, Hulkenberg, Perez, Alonso et Bottas complètent le top 10.