C’était ce que tout le monde attendait, c’était prévu ! Dimanche à Sonoma, Simon Pagenaud a démontré avoir la qualité pour devenir champion du Verizon IndyCar Séries. Le français a montré un rythme insurpassable qui lui a permis de gagner la course. Rahal et Montoya ont complété le podium.
Bienvenue au pays du vin ! Sonoma accueillait de nouveau la finale du championnat de l’IndyCar Series. Quel meilleur lieu que la Californie dans la zone du San Francisco pour voir la lutte par le titre entre Simon Pagenaud et Will Power qui partaient respectivement premier et quatrième. En plus de la lutte pour le titre, la lutte était ouverte pour la troisième place, entre Dixon, Castroneves, Newgarden, Kanaan, Rahal et Muñoz.
Pagenaud sans rival, départ sans incident
La course débutait avec Pagenaud qui parvenait à maintenir le leadership sur Castroneves et Power, Montoya baissait à la quatrième place. Mais quelques courbes plus tard, Tony Kanaan (Chip Ganassi Racing) se touchait avec Mikhail Aleshin (Schmidt Peterson Motorsports), qui avait subi un tête-à-queue après avoir touché Sébastien Bourdais (KVSH Racing). Dans le septième tour, Aleshin décidait de faire son pit stop avant de se défaire de ses pneus tendres, aucun pilote ne s’est senti à l’aise avec ce type de gommes ce week-end. Deux tours plus tard, Charlie Kimball (Chip Ganassi Racing), le rookie RC Enerson (Dale Coyne Racing) et Kanaan copiaient cette stratégie. Les leaders commençaient à s’arrêter vers le 13e tour, c’est aussi à ce moment qu’on voit Dixon perdre sa neuvième place. En effet, il perdait beaucoup de temps en tentant de changer sa radio qui ne fonctionnait pas. Power et Pagenaud étaient basés sur la même stratégie. Jusque là, le Français avait obtenu jusqu’à 8 secondes d’avance sur Castroneves qui était entré à son box après son coéquipier.
Power ne peut rivaliser avec Pagenaud et devance Castroneves
Après être sorti de son box, Power réussissait à surpasser Castroneves pour s’emparer de la deuxième position, mais il ne réussissait pas à rattraper Pagenaud. Derrière, Castroneves faisait tout pour récupérer la position. Derrière, on retrouvait Montoya, suivi de Graham Rahal (Rahal Letterman Lanigan Racing) et Alexander Rossi (Andretti Autosport). Castroneves était le premier pilote à s’arrêter pour une deuxième fois dans le 28e tour de course, avec le but de dépasser Power qui freinait le rythme, le Brésilien essayait sûrement une stratégie différente de 4 arrêts, pour gagner la course. Le pilote de la voiture n°2 réalisait une série de tours rapides que personne n’avait réalisé durant la course. Ceux qui allaient vers une stratégie à trois arrêts comme c’était le cas pour Dixon, effectuaient leur arrêt vers le 35e tour. Avec sa stratégie, le Néo-Zélandais réussissait à surpasser Takuma Sato (AJ Foyt Enterprises) et Carlos Muñoz (Andretti Autosport) qui portait toute la course en se battant avec eux.
Pagenaud déjà champion avant la mi-course, Power hors du combat
Simon Pagenaud faisait son deuxième arrêt au 37e tour, en essayant d’éviter un possible drapeau jaune à cause d’un problème de boîte de vitesses pour Will Power ainsi qu’une sortie de piste de Spencer Pigot (Ed Carpenter Racing). Finalement le drapeau jaune apparaissait pour retirer les deux voitures. Conor Daly (Dale Coyne Racing) connaissait quelques problèmes sur sa voiture et s’arrêtait à son box pour faire les réparations. Certains pilotes profitaient de la situation comme Dixon et Aleshin pour faire leur deuxième arrêt. Le Néo-Zélandais a dû changer de casque pour résoudre les problèmes avec sa radio. Le drapeau vert revenait au 41e tour. A ce moment, Pagenaud était en tête devant Castroneves, Kimball, Rahal, Montoya, Rossi et Ryan Hunter-Reay (Andretti Autosport). Au restart, Rahal dépassait Kimball, tandis que Power revenait en course avec 7 tours de retard sur le leader. A ce moment, il faudrait un cataclysme pour Pagenaud ne puisse être sacré champion.
Lutte pour la 2e et 3e place dans le championnat
Au 51e tour, Castroneves réalisait son troisième arrêt aux stands. Le brésilien avait besoin de gagner la course, pour finir deuxième du championnat. Cependant, Newgarden et Rahal ne lui rendaient pas les choses faciles puisque les deux doivent finir devant pour atteindre le Top 3 du championnat. 11 tours plus tard, Pagenaud, Hunter-Reay et Rossi entraient aux stands. A la sortie, le Français passait derrière Castroneves qui avait enfin la voie libre pour augmenter le rythme, même si virtuellement Pagenaud était leader. Le Brésilien devant s’arrêter une quatrième fois à 15 tours de la fin. Le pilote Penske sortait en huitième position juste derrière Marco Andretti (Andretti Autosport) qui avait presque touché le pilote sponsorisé par Hitachi. Cette situation faisait remonter Newgarden à la troisième place du championnat pour deux petits points.
Castroneves et Newgarden luttent pour la 3e place du championnat
Pendant ce temps, Pagenaud était en tête devant Rahal qui roulait tout près du Français avec un avantage pour le leader puisqu’il lui restait 8 push-to-pass. Derrière suivaient Montoya, Rossi, Hunter-Reay, Newgarden, Andretti et Castroneves. Dans les derniers tours, le natif de Sao Paulo remontait et se défaisait rapidement d’Andretti, mais derrière il butait sur Newgarden. Ce dernier lui empêchait de remonter au classement malgré ses pneus neufs. En fait ne réussit pas.
Pagenaud un champion parfait
Simon Pagenaud obtenait sa cinquième victoire de la saison, la neuvième de sa carrière en IndyCar. Le pilote de 32 ans gagnait pour la première fois sur le tracé californien. Rahal et Montoya complétaient le podium, alors que Hunter-Reay obtenait la quatrième position après avoir dépassé Rossi sur la fin, en panne d’essence. Pagenaud remporte le championnat avec 127 points d’avance sur Power. Castroneves finit troisième avec 504 points, deux de plus que Josef Newgarden. Graham Rahal termine le championnat sur la cinquième place suivi de Dixon, Kanaan, Kimball, Montoya et Muñoz. Avec sa victoire à l’Indy 500 et cette bonne course à Sonoma, Alexander Rossi est le rookie de l’année.
Résultats Grand Prix of Sonoma 2016 :
1 Pagenaud, 2 Rahal, 3 Montoya, 4 Hunter-Reay, 5 Rossi, 6 Newgarden, 7 Castroneves, 8 Andretti, 9 Kimball, 10 Bourdais, 11 Aleshin, 12 Hinchcliffe, 13 Kanaan, 14 Sato, 15 Muñoz, 16 Chilton, 17 Dixon, 18 Hawksworth, 19 RC Enerson, 20 Power.
Abandons : Daly, Pigot