Dans le Safari Rally du Kenya, Oliver Solberg a obtenu un important avantage initial sur son coéquipier de Toyota, Elfyn Evans, en sortant comme favori après un épisode de météo extrême.
Solberg, vainqueur du rallye de Monte Carlo, a terminé la première journée avec un avantage de 33,3 secondes sur Evans, tandis que le champion du monde en titre, Sébastien Ogier, était à 1 minute et 5,1 secondes après seulement deux étapes.
La majeure partie de cette différence est survenue lors de la première étape, Camp Moran (24,35 km), qui a été marquée par la pluie intense, compliquant encore plus les conditions déjà boueuses. Solberg, deuxième dans l’ordre de départ, a réalisé un retour impressionnant, avec un temps 30 secondes plus rapide qu’Evans, qui a lutté avec la faible visibilité due à la condensation sur le pare-brise de sa voiture.
« Je ne peux pas croire que nous soyons de nouveau dans cette situation ; je ne voyais rien. L’eau a été un peu d’aide à la fin, mais je ne voyais rien », a commenté Evans sur son expérience.
Malgré les difficultés, Solberg a réfléchi à son leadership : « Trente secondes d’avance sur Elfyn et une minute sur Seb a été une surprise. C’était très difficile, et j’ai essayé de profiter des éclaboussures d’eau comme si c’étaient du liquide nettoyant pour pare-brise. »
Les pilotes de Toyota ont dominé le classement, occupant les cinq premières positions, avec Takamoto Katsuta à la quatrième position malgré des complications avec l’intercom, qui l’ont laissé sans notes de navigation. Sami Pajari s’est classé cinquième, tandis que Thierry Neuville, le meilleur pilote de Hyundai, s’est positionné en sixième position, avec un temps 3,1 secondes plus lent que Pajari.
Neuville a commenté les conditions difficiles : « Nous avions besoin d’un bateau, d’une charrette ou quelque chose, mais pas d’une voiture de rallye. J’étais prudent, car on ne sait jamais ce qu’il y a derrière un virage ou en freinant. »
La situation a radicalement changé lors de la deuxième étape, Mzabibu, où le temps s’est amélioré, offrant un ciel dégagé et des routes plus sèches pour la course. Ogier a remporté cette étape avec un temps 0,4 secondes plus rapide que Pajari, tandis que Solberg a réussi à prolonger son leadership sur Evans de 3,3 secondes.
Cependant, les températures extrêmement élevées ont pesé sur plusieurs véhicules de Rally1, y compris ceux de Hyundai, qui ont souffert de problèmes de surchauffe. La situation a obligé à ralentir pour éviter des dommages supplémentaires aux véhicules.
Au fur et à mesure que la journée avançait, les équipes concurrentes doivent être prêtes pour un total de huit étapes couvrant 125 kilomètres pendant le vendredi.