Le grand cirque de la Formule Un est de retour en Europe. Pour beaucoup, à commencer les écuries et les pilotes, c’est le début d’une nouvelle saison. L’occasion pour tout le monde de tester de nouveaux réglages développés au cours des trois semaines de pause qui ont suivi le Grand prix de Chine. Tout a changé, ou presque, Mercedes est encore aux avants postes puisque c’est Lewis Hamilton qui termine premier des essais libres 1 à Barcelone.
Les nouveaux réglages et améliorations mis au point par les autres écuries n’y ont rien changé. Mercedes et Hamilton restent devant. Le britannique a arraché le meilleur temps des essais libres 1, 1.27.023, en fin de séance après seulement 9 tours. Il devance son ancien coéquipier, Jenson Button (McLaren) 1.27.891 de 8 dixièmes.
Le duo britannique devance Daniel Ricciardo (Red Bull) 1.27.973 et Fernando Alonso (Ferrari) 1.28.128. Le coéquipier d’Hamilton, Nico Rosberg se hisse à la 5e place avec 1.28.168 malgré un problème sur le refroidissement de la récupération d’énergie. Contraint à rester aux stands, une bonne partie de la séance, Rosberg espère que son fond plat sera remonté pour la seconde séance.
Son homologue allemand, Sebastian Vettel, a lui attaqué le week-end de la pire des façons. Classé 20e, il a dû abandonner la séance 30 minutes après qu’elle ait débuté. Le pilote allemand s’est stoppé en bord de piste avant d’aider les commissaires présents sur place à déplacer sa voiture hors de la trajectoire. Une fois en sécurité derrière les barrières, Vettel a demandé un extincteur et c’est lui-même qui s’est chargé de l’utilisation. Quelques minutes plus tard, il a demandé un plus gros engin et a continué son petit manège, ce qui a mené à de nombreux commentaires sur Twitter, suggérant que le pilote Red Bull avait déjà entamé sa reconversion.
Loin de tout humour, son patron Christian Horner a évoqué « une panne électrique généralisée » alors que certains spécialistes ont parlé d’un problème sur la récupération d’énergie. Quoi qu’il en soit, la panne a fait craindre un problème sur les logiciels Renault qui pourrait affecter l’ensemble des voitures équipées. Ce dernier a subi des modifications ces dernières semaines afin d’accroître ses performances.
Quoi qu’il en soit, la panne a suffisamment endommagé la monoplace de Vettel pour qu’il lui soit impossible de participer aux EL2. C’est l’écurie Red Bull qui l’a confirmé via Twitter, moins d’une heure après la fin de la séance.
La séance s’est déroulée sans accroc, les pilotes, soucieux d’étudier la réaction de leurs monoplaces sous les nouveaux réglages, n’ont pas trop cherché à exploser les records. Sergio Pérez (Force India) a bien failli être assommé par son rétro gauche en début de séance mais il a réussi à manœuvrer d’une main pour rentrer aux stands le rétro à la main. De son côté, Giedo van der Garde (Sauber) a évité de justesse le muret du 1er virage suite à une panne de freins. Il s’en sort sans dommages et termine 18e de la séance
L’autre rookie du jour Felipe Nasr (Williams) termine 14e.
Sur ses terres, l’Espagnol Fernando Alonso a effectué une bonne séance. Aux avant-postes durant la première moitié de la séance, il termine 4e. Il est à noter qu’il roulait avec les anciens réglages alors que son coéquipier Kimi Raikkönën disposait des nouveaux. Le Finlandais termine 6e en 1.28.337.
Le premier français classé est 13e, il s’agit de Jean-Eric Vergne (Toro Rosso) en 1.28.859. Romain Grosjean (Lotus) a lui eu quelques problèmes de freinage.
Les grands absents de cette séance étaient les nouveaux échappements promis. Destinés à être plus bruyants, ils n’ont pas encore été installés par aucune écurie.