La batalla por el título del Campeonato del Mundo de Rally de la FIA 2018 se puso emocionante en Rally de Italia en Cerdeña con Sebastien Ogier (copilotado por Julien Ingrassia) en su Ford Fiesta M-Sport y Thierry Neuville (copilotado por Nicolas Gilsoul) en el Hyundai i20 luchando por la victoria.
Ogier mantuvo una sólida ventaja de 18,9 sobre Neuville al final del viernes después de que el líder Andreas Mikkelsen (su copiloto es Anders Jaeger-Syinnevaag) sufriera problemas de transmisión en su Hyundai. El francés mantuvo su ventaja al final del sábado, pero Neuville la redujo a menos de cuatro segundos en su deseo de una victoria consecutiva.
De hecho, el domingo no hubo nada que detuviera al belga, que continuó su ataque para finalmente superar a Ogier en el Power Stage para ganar el rally por 0,7s. Neuville estaba 0,8s por debajo de Ogier al final del penúltimo SS19, pero un tiempo de 4m52,9s en el Power Stage con los 4m54,4s de Ogier sellaron el destino del francés.
El belga ganó ocho etapas (SS5, SS8, SS12, SS15, SS16, SS17, SS19, SS20) y Ogier cuatro (SS1, SS6, SS11, SS15). Esta ha sido la tercera victoria de la temporada 2018 para el belga, empatado con Ogier, pero lo más importante es que Neuville (149) ha extendido su ventaja en el campeonato a 27 puntos de Ogier (122) después de siete rallys.
“Lo dimos todos y fue una gran pelea. Una pequeña diferencia al final. Gracias al equipo”, dijo Neuville. Por su parte, Ogier añadió: “Intenté todo lo que pude hoy. Todo el rato perdía algunas décimas.”
“La última etapa fue muy dura y cometí dos errores que me costaron algunas décimas. Aún así son buenos puntos para el campeonato. Perdimos la batalla, pero no hemos perdido la guerra. Todavía faltan seis rondas, no es momento de entrar en pánico.”
“Thierry tuvo suerte con la lluvia, pero habrá otro rally en el que perderá tiempo abriendo la carrera”. El triunfo de Neuville también ayudó a Hyundai a retener el primer puesto en la clasificación de los fabricantes con 212 puntos, mientras M-Sport cuenta con 184.
Detrás, Jari-Matti Latvala de Toyota (copiloto Miika Anttila) estuvo en tercer lugar durante el mayor tiempo del rally, pero un problema con el alternador durante la última etapa del sábado obstaculizó su progreso, lo que ayudó a su compañero de equipo y ganado de la SS13 Esapekka Lappi (copiloto Janne Ferm) a completar el podio.
Antes del problema, el dúo finlandés estuvo involucrado en una pelea a uñas y dientes por el último lugar del podio, que finalmente fue para el más joven. Hayden Paddon (copiloto Sebastian Marshall) de Hyundai, terminó cuarto después de que el Kiwi superara el Citroën de Mads Ostberg (copiloto Torstein Eriksen) el sábado.
Ostberg estaba por delante de Paddon al final de la carrera del viernes, pero el piloto de Hyundai consiguió tiempos más rápidos para avanzar por delante del noruego en la SS12 con Ostberg teniendo que conformarse con el quinto puesto como piloto líder de Citroën.
El otro Citroën de Craig Breen (copiloto Scott Martin) obtuvo un tiempo frustrante en general después de limitarse a luchar contra los pilotos de WRC2 el viernes y el sábado. Su difícil carrera continuó el domingo, pero su mantuvo en el sexto lugar por delante de un Latvala en recuperación.
El piloto de Toyota fue ayudado por los tiempos rápidos conseguidos en etapas anteriores, que incluyeron una victoria en la SS9 mientras conducía a su compañero Ott Tanak (copiloto Martin Jarveoja) a la línea, que también tuvo que recuperarse de su accidente el viernes.
El estonio luchó contra Mikkelsen por la ventaja, que incluyó victorias en SS4 y SS10, pero el choque lo colocó en el puesto 19 de la general, donde se recuperó hasta el octavo por delante del ganador de la WRC2 Jan Kopecky (copiloto Pavel Dresler) en el Skoda R5.
El piloto checo terminó por delante de Teemu Suninen de M-Sport (copiloto Mikko Markkula) después de que el finlandés también sufriera una caída el viernes. Ganó la SS7 después de estrellar su Ford Fiesta en la SS9 para bajar desde el cuarto al 20º lugar.
Logró recuperarse hasta el décimo puesto en la general y el noveno en la clase WRC. Fue seguido por su compañero de equipo Elfyn Evans (copilotado por Daniel Barritt) quien también tuvo que recuperarse de un accidente el viernes para terminar 14º en la general, que incluyó una victoria en la ES18.
Quien lideró al principio, Mikkelsen, ganó la SS2 y SS3, pero finalmente fue el último entre los 11 corredores del WRC, terminado 19º en general. Mientras tanto, el podio WRC2 fue completado por Martin Prokop y Ole Christian Veiby de Skoda (copiloto Stig Rune Skjaermoen), que fueron 11º y 12º en general.
Información adicional de Darshan Chokhani