Un estelar Hinchcliffe gana dos años después

Cuatro semanas después del loco inicio del campeonato el St. Petersburg, la IndyCar Series ha regresado este fin de semana con uno de sus eventos más emblemáticos, el GP de Long Beach. En una carrera marcada por la diversidad de estrategias y los problemas mecánicos, un estelar James Hinchcliffe ha conseguido para SPM su primera victoria desde hace dos años.

Se ondeó la bandera verde y la carrera arrancó con Scott Dixon superando a un Hélio Castroneves que cayó desde la primera plaza hasta la sexta. James Hinchcliffe se puso segundo con Ryan Hunter-Reay tercero. En la cuarta curva, Will Power intentó una maniobra muy arriesgada sobre Charlie Kimball que acabó con los dos en el muro y la primera bandera amarilla. El australiano de Penske pudo continuar tras reparar los daños pero el californiano de Ganassi se vio obligado a abandonar. También se metieron en problemas Sebastien Bourdais, el ganador en St. Pete, Conor Daly, Tony Kanaan, Spencer Pigot y Takuma Sato.

En la vuelta 5 se volvió a la bandera verde y los tres primeros abrieron algo de hueco. Hunter-Reay superó a Hinchcliffe un giro después por la segunda plaza. Hacia la vuelta 11, algunos pilotos ya empezaron a hacer sus primeras paradas. En la 16 y tras un par de vueltas con problemas, Marco Andretti aparcó el coche en una escapatoria y se retiró de la carrera. En el mismo giro, Dixon realizó su primera parada.

No obstante, los que estaban rodando detrás del kiwi fueron capaces de alargar su stint durante muchas más vueltas. Fue exactamente en la 28 cuando Hinchcliffe y Alex Rossi llevaron a cabo sus detenciones, pero aún así se reincorporaron por detrás del de Ganassi. De hecho, al salir de los Pits, Rossi fue superado por Josef Newgarden y Castroneves. Igual suerte corrieron Hunter-Reay y Graham Rahal, por lo que Dixon seguía líder una vez hubieron parado todos.

Poco más tarde, algunos de los primeros pilotos que habían parado pronto, como Simon Pagenaud, Newgarden o Castroneves; fueron haciendo sus segundas paradas, por lo que los Honda que habían prolongado su primera detención lideraban tras Dixon. Era claramente una carrera con dos estrategias claramente diferenciadas. En la 42 paró finalmente el neozelandés, que se vería obligado a efectuar una tercera detención. Lideraba Hunter-Reay, seguido de Hinchcliffe, Rossi y Bourdais, con Dixon quinto y el primero de los que iban con “la otra” estrategia.

En la vuelta 57, Hunter-Reay y Rossi hicieron sus segundas y últimas paradas. En el siguiente giro lo hizo Hinchcliffe, por lo que Dixon volvió a liderar la prueba. Sin embargo, el de Ganassi, al contrario que sus rivales, tendría que volver a parar. Tras las paradas, Hinchcliffe salió por delante de Hunter-Reay, que luego sería superado por Rossi en pista. Esta situación dejaba al canadiense como el primero de los que iban a dos paradas.

Pasaban las vueltas y Dixon no era capaz de obtener el margen necesario para parar y conservar el liderato. Paró definitivamente en la 62 y, efectivamente, salió detrás de Hinchcliffe, Hunter-Reay y Bourdais. Al mismo tiempo, Rossi se paró en la recta de meta por problemas de motor, lo que provocó una bandera amarilla que favorecía a Dixon, que se reagrupaba con los líderes y tendría mejores neumáticos de cara al final de la prueba. Sin embargo, Newgarden había superado al neozelandés en las paradas, por lo que ahora el primero de los que iban a tres paradas.

En la 69 se volvió a la bandera verde y en la resalida no hubo ningún cambio de posición. Había algunos pilotos con vuelta perdida intercalados entre los líderes y esto propiciaba que Hunter-Reay y, sobre todo, Hinchcliffe, se escaparan. En una vuelta, el canadiense de SPM ya tenía más de dos segundos sobre el norteamericano de Andretti y media victoria en el bolsillo.

Tras unas cuantas vueltas sin nada relevante, Mikhail Aleshin se tocó con Kanaan al intentar adelantarle y el brasileño tuvo que parar con daños en su suspensión trasera izquierda. Casi al mismo tiempo también se detuvo en pista con problemas Takuma Sato. Una vuelta después, Hunter-Reay, que seguía segundo, también se quedó detenido, provocando la tercera bandera amarilla. Esta situación dejaba a los cuatro Andretti fuera de carrera y podría haber dejado la carrera decidida, pues el Pace Car salió en la vuelta 81 de 85.

Finalmente se pudo retirar el vehículo averiado rápidamente y se disputarían las tres últimas vueltas con bandera verde. Newgarden se acercó a Bourdais mientras Hinchcliffe volvía a abrir hueco. En la última vuelta, JR Hildebrand se salió tras un toque con Aleshin. Nada cambió arriba y James Hinchcliffe se llevó la quinta victoria de su trayectoria y la primera tras aquel horrible accidente que pudo costarle la vida en Indianapolis. Tras él han acabado un sólido Bourdais, que conserva el liderato del campeonato y tercero ha sido Newgarden. Finalmente la estrategia correcta ha sido la de dos paradas. Destacan también el quinto puesto de Simon Pagenaud, que salía último, y el sexto del rookie Ed Jones.

Con estos resultados, Bourdais sigue líder del campeonato con 93 puntos, seguido por Hinchcliffe con 74 y Pagenaud con 71. La próxima carrera de la IndyCar Series será el 23 de abril, en dos semanas, en el también mítico Barber Motorsports Park, en Alabama.