Simon Pagenaud ha ganado la tercera ronda del IndyCar Virtual Challenge, disputada en Michigan. El francés ha vencido a McLaughlin y Earnhardt Jr. en una carrera marcada por un gran accidente en la salida y por la importancia estratégica de la gestión del combustible.
La temporada de carreras virtuales ha procedido con la tercera carrera del año, la primera en un óvalo. Michigan era el lugar elegido para acoger una parrilla de 31 pilotos. Tras una clasificación extremadamente ajustada, con los 25 primeros separados por menos de una décima, la tercera carrera de iRacing del año empezaba con Marcus Ericsson en la Pole.
El caos llegó antes de que la carrera llegara a empezar, pues Oliver Askew se saltó la salida y, al golpear a Felix Rosenqvist, provocó un accidente inmenso en la zona media, con más de 10 coches involucrados. La primera amarilla llegaba de manera inmediata y Ericsson seguía líder. Will Power, seguía la estela del sueco en segundo puesto, seguido de Felipe Nasr y Sage Karam.
La carrera se reanudó en la vuelta 6 con 30 de los 31 coches todavía en pista (Askew abandonó). Un grupo de seis pilotos con Ericsson, Power, Karam, Nasr, Kyle Kaiser y Graham Rahal empezaba a abrir hueco sobre el resto. El sueco de Ganassi perdió el liderato ante Power y Karam, vencedor de la primera carrera. Sin embargo, nadie llegaba a escaparse.
Josef Newgarden, que rodaba en posiciones rezagadas, trompeó y golpeó el muro, pero no se mostró la bandera amarilla. Por su parte, Pato O’Ward sufrió problemas de conexión y fue desconectado de la carrera, pero pudo regresar más adelante. Esta incidencia permitió a Álex Palou acceder al Top 10.
La prueba procedía sin muchos cambios. Karam, Power y Nasr seguían monopolizando los primeros puestos, pero no se alejaban. Cerca del ecuador de la carrera, los pilotos comenzaron a parar. Karam fue el primero de los líderes, pero le siguieron rápidamente Power, James Davison y Ed Carpenter, que habían accedido al grupo de cabeza.
Aquí empezaron los problemas en los pits, pues hubo más de un trompo al frenar para entrar. Davison trompeó y, en la siguiente vuelta, Nasr hizo lo propio, con el problema añadido de que Dalton Kellett le golpeó. Carpenter y Alex Rossi también estuvieron cerca de perder el coche, pero salvaron el trompo.
Con la ronda de paradas completada, Karam estaba en cabeza con un segundo sobre Power, Rahal, Carpenter y Rossi. Nasr cayó al fondo del pelotón tras el incidente en boxes, mientras que Ericsson se había descolgado del grupo con anterioridad.
Power no tardó en alcanzar a Karam y volver a entrar de lleno en la lucha por la victoria. Rahal se unió al duelo y estos tres dejaron atrás al resto. La carrera se acercaba a su último tercio y, a falta de una nueva bandera amarilla, la clave iba a estar en el ahorro del combustible para evitar una segunda parada.
Carpenter, que se encontraba en el grupo perseguidor, decidió entrar a 20 vueltas del final en vez de ahorrar o esperar la amarilla. El especialista en óvalos, sin embargo, perdió mucho tiempo al trompear en la entrada del pit lane. También paró Rossi, circunstancia que dejó a Palou en cuarta posición con Zach Veach y Simon Pagenaud inmediatamente detrás.
Llegar al final sin volver a parar se antojaba imposible y tanto Karam fueron los siguientes en tomar el camino del pit lane. Power les siguió en la siguiente vuelta, y Palou se puso en cabeza, aunque iba a ser imposible mantener la posición sin parar. El español acabó deteniéndose a repostar a 9 vueltas del final.
Ryan Hunter-Reay y Veach lideraban ahora, pero se encontraban en la misma situación del catalán de Dale Coyne. Hunter-Reay tuvo que parar a 5 del final, y su compañero Veach le siguió en la penúltima vuelta. También en el grupo se encontraban Pagenaud y Kaiser.
El de Juncos tuvo que parar, pero Pagenaud se mantuvo en pista mientras Scott McLaughlin y Dale Earnhardt Jr., con estrategias alternativas, acechaban. El francés, actual ganador de la Indianapolis 500, gestionó el final de la carrera a la perfección y se llevó la victoria. McLaughlin, ganador en Barber, completó un gran doblete para Penske mientras el debutante Earnhardt Jr. subió al podio.
El IndyCar iRacing Challenge suma así una nueva gran carrera, interesante desde el punto de vista estratégico y con duelos al límite. A pesar del caos en la salida, la primera carrera virtual en óvalo ha resultado ser un éxito. El Top 10 lo han completado Power, Rahal, Jack Harvey, Rossi, Hunter-Reay, Carpenter y Palou. Karam, que completó varias vueltas en cabeza, tuvo que conformarse con el 14º lugar.