En el Safari Rally de Kenia, Oliver Solberg ha logrado una importante ventaja inicial sobre su compañero de equipo de Toyota, Elfyn Evans, al salir como favorito tras un episodio de meteorología extrema.
Solberg, ganador del rally de Monte Carlo, terminó la primera jornada con una ventaja de 33.3 segundos sobre Evans, mientras que el campeón del mundo en título, Sébastien Ogier, se encontraba a 1 minuto y 5.1 segundos después de sólo dos etapas.
La mayor parte de esta diferencia se produjo en la primera etapa, Camp Moran (24.35 km), que estuvo marcada por la intensa lluvia, la cual complicó aún más las condiciones ya de por sí fangosas. Solberg, segundo en el orden de salida, presentó un retorno impresionante, con un tiempo 30 segundos más rápido que Evans, quien luchó con la poca visibilidad debido al cristal de su coche condensado.
«No puedo creer que estemos en esta situación de nuevo; no veía nada. El agua fue un poco de ayuda al final, pero no veía nada», comentó Evans sobre su experiencia.
A pesar de las dificultades, Solberg reflexionó sobre su liderazgo: «Treinta segundos de ventaja sobre Elfyn y un minuto sobre Seb fue una sorpresa. Era muy difícil, y traté de aprovechar los salpicones de agua como si fueran líquido limpiaparabris».
Los pilotos de Toyota dominaron la clasificación, ocupando las cinco primeras posiciones, con Takamoto Katsuta en la cuarta posición a pesar de las complicaciones con el intercomunicador, que lo dejó sin las notas de navegación. Sami Pajari se situó quinto, mientras que Thierry Neuville, el mejor piloto de Hyundai, se posicionó en sexta posición, con un tiempo 3.1 segundos más lento que Pajari.
Neuville comentó sobre las duras condiciones: «Necesitábamos un barco, un carro o algo, pero no un coche de rally. Fui cauteloso, ya que no se sabe qué hay detrás de una curva o al frenar».
La situación cambió radicalmente en la segunda etapa, Mzabibu, donde el clima mejoró, proporcionando cielo claro y carreteras más secas para la carrera. Ogier logró la victoria en esta etapa con un tiempo 0.4 segundos más rápido que Pajari, mientras que Solberg logró alargar su liderazgo sobre Evans en 3.3 segundos.
No obstante, las altísimas temperaturas pasaron factura a diversos vehículos de Rally1, incluidos los de Hyundai, que sufrieron problemas de sobrecalentamiento. La situación obligó a reducir la velocidad para evitar daños mayores a los vehículos.
Con el desarrollo de la jornada, los equipos concurrentes deben estar preparados para un total de ocho etapas que cubrirán 125 kilómetros durante el viernes.