El bicampeón de la NTT INDYCAR SERIES, Newgarden, ganó el Gran Premio Firestone de San Petersburgo presentado por RP Funding el domingo, conduciendo el Chevrolet del equipo PPG Team Penske nº 2 a una victoria de 7,9121 segundos sobre el Chevrolet Arrow McLaren nº 5 del segundo clasificado, Pato O’Ward.
En una tarde soleada y ante un público que incluía a Jon Bon Jovi, ganador de un Grammy y miembro del Salón de la Fama del Rock & Roll, y a Bret Michaels, icono del rock y estrella de la telerrealidad, Newgarden lideró 92 de las 100 vueltas después de conseguir el premio NTT P1 el sábado, logrando la 30ª victoria de su carrera en la INDYCAR SERIES. Con ello, rompió un empate con la leyenda del Team Penske Rick Mears en el puesto 13 de la lista de victorias de todos los tiempos. Newgarden, nativo de Nashville, también hizo la vuelta más rápida de la carrera.
«Me divertí mucho hoy», dijo Newgarden. «Creo que se lo merecen por el trabajo que han hecho (el equipo Penske). Hemos trabajado muy duro para recortar distancias. El año pasado no teníamos la velocidad que necesitábamos en los circuitos de carretera y urbanos, al menos en cuanto a consistencia, y hoy hemos aportado esa velocidad. Tuvimos la ejecución, como siempre».
El equipo Penske ganó cinco carreras el año pasado, pero sólo una fuera de un óvalo, la victoria de Scott McLaughlin en el circuito natural de Barber Motorsports Park.
La victoria del domingo fue la cúspide de un fin de semana inaugural excepcional para el equipo Penske en el circuito urbano temporal de 14 curvas y 1,8 millas. McLaughlin terminó tercero en el Chevrolet DEX Imaging nº 3, mientras que el bicampeón de la serie Will Power fue cuarto en el Chevrolet Verizon Business Team Penske nº 12 para dar al legendario equipo tres de los cuatro primeros puestos.
Colton Herta completó los cinco primeros puestos con el Honda Gainbridge nº 26 de Andretti Global. El bicampeón y vigente campeón de la serie Alex Palou remontó desde la 13ª posición en la salida hasta terminar sexto en el Honda nº 10 del DHL Chip Ganassi Racing.
«Creo que es una base muy sólida para lo que va a ser un resto del año muy reñido y competitivo», dijo O’Ward. «Creo que los Penske fueron demasiado fuertes para nosotros hoy».
Newgarden lideró desde la caída de la bandera verde y empezó a distanciarse del resto de los 27 coches. Su diferencia se evaporó en la vuelta 27 cuando Marcus Armstrong se bloqueó en la frenada de la curva 10, enviando su Honda nº 11 del equipo Ridgeline Lubricants Chip Ganassi Racing contra el muro de la curva 10 y provocando el primero de los tres periodos de precaución de la carrera.
Christian Lundgaard tomó la delantera durante el período de precaución cuando no entró a pits debido a una parada temprana para reemplazar un neumático pinchado en su Hy-Vee Honda No. 45 del Rahal Letterman Lanigan Racing. Lundgaard mantuvo el primer lugar, con Newgarden segundo, desde el reinicio en la vuelta 29 hasta que Lundgaard entró a pits al final de la vuelta 36 bajo la segunda advertencia.
Newgarden enfrentó poco desafío de sus perseguidores más cercanos O’Ward, Felix Rosenqvist en el No. 60 AutoNation/SiriusXM de Meyer Shank Racing y McLaughlin en el reinicio en la vuelta 38. Se mantuvo al frente, construyendo poco a poco su ventaja en la carrera. Se mantuvo al frente, aumentando lentamente su ventaja, hasta hacer su última parada al final de la vuelta 65 y entregar el liderato a Herta.
Herta estuvo en cabeza sólo una vuelta antes de entrar en boxes, lo que permitió a Newgarden recuperar el liderato en la vuelta 67. Los demás pilotos tuvieron una oportunidad más de adelantarse.
Los pilotos tuvieron una oportunidad más de adelantar a Newgarden en un reinicio cuando Linus Lundqvist se estrelló contra la barrera de neumáticos en la curva 10 en la vuelta 69 después de un empujón de Romain Grosjean en el Chevrolet nº 77 de Juncos Hollinger. Grosjean recibió una penalización de drive-through por contacto evitable.
Pero al igual que hizo en los dos reinicios anteriores, Newgarden se alejó de O’Ward y Herta cuando ondeó la bandera verde en la vuelta 72. La baraja se barajó un poco en las últimas 29 vueltas, ya que McLaughlin, Power y Palou fueron particularmente rápidos en ganar posiciones en el orden de carrera.
Al igual que el resto de la carrera, Newgarden estaba en su propio mundo de velocidad en la recta final y se llevó la victoria.
«Me siento muy relajado ahora mismo», dijo Newgarden. «Estaba muy emocionado al principio y luego me tranquilicé en las últimas 10 vueltas. Podemos seguir adelante y al menos disfrutar de esta primera victoria».
Kyffin Simpson fue el mejor finalista entre los cinco novatos de la serie en el campo, colocándose 14º en el No. 4 Journie Rewards Chip Ganassi Racing Honda.
El próximo evento es The $1 Million Challenge, una carrera especial no puntuable a las 12:30 p.m. ET del domingo 24 de marzo en The Thermal Club cerca de Palm Springs, California (NBC, Peacock, INDYCAR Radio Network).
