Parecía una carrera bastante directa para Lewis Hamilton de Mercedes en el Gran Premio de Fórmula 1 de 2018, pero el equipo tuvo que recurrir a la ayuda de Renault para determinar su estrategia para la carrera.
Hamilton empezó con los neumáticos supersoft usados y tenía a Max Verstappen de Red Bull Racing, también con los supersoft, detrás de él después de la vuelta 1 debido a la colisión entre el Mercedes de Valtteri Bottas y el Ferrari de Sebastian Vettel.
El piloto británico después construyó sobre una base sólida de ventaja sobre Verstappen sin mucha vacilación o desafío con el piloto de Red Bull. Sin embargo, todavía existía una amenaza del holandés en caso de que hubiera un coche de seguridad o un error en boxes.
Mercedes optó por una etapa más larga con Hamilton que hizo 33 vueltas en comparación con las 25 de Verstappen con el mismo set de neumáticos. A falta de solo 21 vueltas para terminar la carrera, parecía que Mercedes cambiaría los neumáticos de Hamilton por unos ultrasoft para la segunda etapa.
Sin embargo, quisieron que el compuesto blando permaneciera en el lado más seguro a pesar de no tener mucha información de la sesión de entrenamiento del viernes. Apostaron usando a los dos pilotos de Renault como referencia para tomar la decisión.
Carlos Sainz empezó con el compuesto ultrasoft, mientras que Nico Hulkenberg usó los blandos en la primera etapa. Mercedes utilizó esos datos para comparar los dos neumáticos y descubrió que los blandos podían ver más vueltas con un rendimiento similar al ultrasoft.
“En realidad, no teníamos buenos datos del viernes”, empezó Andrew Shovlin, director de ingeniería de Trackside en Pure PitWall video. “Tuvimos un problema con Valtteri, quien debía realizar la carrera larga con neumático blando.”
“Entonces, no estábamos muy seguros de cómo se iba a comparar el soft con el ultra. Así que en la primera parte de la carrera vimos a los dos Renault, Sainz con los ultra y Hulkenberg con los blandos.”
“Lo que se podía ver era que, mientras el ultra tenía una fase inicial muy buena, empezaba a desgastarse y el blando era el neumático que probablemente daría una mejor etapa. [La opción blanda] también mitigaría el riesgo contra Verstappen, que también tenía neumáticos blandos.”
“Era seguro combinar estrategias. Así que, fundamentalmente, todo se redujo al rendimiento y no solo se trata de cuántas vueltas dará cada neumático. Se trata del ritmo medio de la carrera y que te llevará al final más rápido.”
Explicando además cómo de importante era el factor Verstappen para Mercedes, Shovlin dijo que el equipo optó porque parara en boxes más tarde que el Red Bull para estar más seguros de su elección con los neumáticos, ya que el holandés también pasó al compuesto blando.
“En la primera parte de la carrera, el problema es que realmente no sabíamos cuánto podíamos presionar con los neumáticos, no sabíamos cómo de rápido iba a ser ese Red Bull, no sabíamos si íbamos a quedarnos sin neumáticos al final de ese periodo”, dijo.
“Entonces, Lewis se puso en marcha, estaba trabajando bien con los neumáticos, solo capaz de tirar una décima más o menos por vuelta, pero construyendo un poco de amortiguación mientras intentas obtener suficiente espacio para estar fuera para debilitar la amenaza.”
“Dio la casualidad de que conseguimos que los neumáticos duraran baste y Lewis empezó a presionar un poco más. Pero la clave fue queríamos mantener el rumbo más tiempo que ellos porque si paramos y los dejamos fuera, corremos el riesgo de perder la victoria.”
“Porque siempre existe el VSC y la amenaza del coche de seguridad que puede hacer que terminen por delante de nosotros. Cuando cambiamos al neumático blando, la carrera se volvió un poco más fácil. Estamos con la misma goma, pero es más fresca, sabemos que va a llegar al final de la carrera.”
“Hemos visto desde el primer periodo que podemos aguantar su ritmo. Eso fue solo una cuestión de mantenerlo todo de manera sensata en el coche, asegurándonos de no dañar las llantas y causar una mancha llegando a casa hasta el final.”
Al final, a Mercedes le fue bien ya que Hamilton ganó la carrera por un margen de 7,090s sobre Verstappen y fue capaz de retomar la ventaja de los puntos después de que Vettel acabara quinto. Por otro lado, la colisión en la primera vuelta con Bottas limitó sus posibilidades.
Shovlin reveló que el resultado ideal de Mercedes para él era luchar por acabar en el top 6. Sin embargo, el último VSC y una segunda parada significaba que terminaría séptimo, un segundo detrás de Sainz. Las llantas de Bottas tenían vibraciones y Mercedes no quería arriesgarse.
Después de lo que pasó con Lance Stroll de Williams, se sintieron aliviados, dado que, si hubieran optado por terminar con los mismos neumáticos, no habrían podido hacerlo. Hablando del incidente, Shovlin dijo que lo que causó el problema fue más el pinchazo que la colisión.
“La respuesta simple fue de alrededor del cinco por ciento [cuando se le preguntó cuánta carga aerodinámica perdió el coche]”, dijo. “[Pero] eso no fue por el contacto con Vettel, en realidad fue porque cuando el neumático falla y pincha, empieza a desmoronarse.”
“Es el neumático golpeando el suelo lo que daña en el camino de vuelta. Por lo tanto, tratas de conducir suficientemente despacio para no dañar demasiado el suelo, pero lo suficientemente rápido para poder volver a subir al tren cuando se reinicio tras el coche de seguridad.”
“Ahora, el problema era que el daño al suelo no eran solo los trozos que se habían desprendido, sino también los que se movían, y es por eso que es más complicado, porque en ciertas curvas se pierde más o menos rendimiento.”
“El gran problema de Valtteri no era solo la pérdida de carga aerodinámica, sino lo impredecible que era. Entonces, en algunas curvas y en algunas vueltas estaba bien, pero otras veces lo atrapaba y sentía una gran pérdida de agarre y trasero que podía llevar a la inestabilidad”, explicó.
Información adicional de Darshan Chokhani