Scott Dixon demostró una vez más el domingo que casi nada es imposible para él al volante de un coche de carreras, ganando el Gran Premio Acura de Long Beach con una espectacular mezcla de paciencia y agresividad en las últimas vueltas.
Nadie en la NTT INDYCAR SERIES ahorra combustible mejor que Dixon, y condujo las últimas 34 vueltas de la carrera callejera de 85 vueltas con un solo tanque de combustible Shell 100% Renewable Race Fuel en el Honda No. 9 del PNC Bank Chip Ganassi Racing para superar por 0,9798 segundos a un Colton Herta que venía con una estrategia de combustible más convencional y menos arriesgada.
«Ha sido duro, muy duro», dijo Dixon. «Sinceramente, no creía que fuéramos a conseguirlo, y no dejaban de darme un número (de combustible), y simplemente no llegaba. Estaba cerca, pero no lo suficiente. Por suerte, íbamos sobre seguro».
A Dixon, que salía octavo, incluso le quedaba combustible suficiente en su motor Honda para realizar un burnout de celebración tras conseguir su primera victoria de la temporada y la 57ª de su legendaria carrera. Fue su segunda victoria en el circuito urbano temporal de Long Beach de 11 curvas y 1,968 millas, uniéndose a su triunfo en 2015.
El vigente campeón de la categoría, Alex Palou, terminó tercero en el Honda n.º 10 del equipo DHL Chip Ganassi Racing. El líder de la clasificación, Josef Newgarden, quedó en una decepcionante cuarta posición con el Chevrolet nº 2 del Hitachi Team Penske, después de parecer la mayor amenaza para Dixon hasta que el Honda nº 26 de Herta, del equipo Gainbridge de Andretti Global, entró en contacto con él al final de la carrera.
Marcus Ericsson completó el quinteto de cabeza con el Honda Delaware Life nº 28 de Andretti Global, ya que tanto ese equipo como Chip Ganassi Racing ocuparon dos de las cinco primeras posiciones.
La parrilla de 27 coches se dividió en dos grupos de diferentes estrategias en la vuelta 15, cuando el único periodo de bandera amarilla de la carrera fue provocado por el trompo de Christian Rasmussen y el contacto con el muro en la curva 4 del Chevrolet GuyCare nº 20 de Ed Carpenter Racing.
El entonces líder de la carrera Will Power y Dixon lideraron un grupo de pilotos que se metieron en boxes durante esa bandera amarilla, con Kyle Kirkwood, Marcus Armstrong, Graham Rahal y Linus Lundqvist entre los otros líderes adoptando esa táctica.
Esa estrategia le dio el liderato a Newgarden en la vuelta 17, y mantuvo la primera posición cuando se reanudó la carrera con bandera verde en la vuelta 19.
Durante las siguientes 45 vueltas, los pilotos que paraban antes utilizaron todas las tácticas a su alcance para ahorrar combustible, levantando el acelerador antes en las curvas y mimando la aceleración. Los cálculos de todos los ingenieros en el muro de boxes mostraban que el margen para llegar a la meta con una sola parada más sería mínimo sin otro periodo de precaución.
Mientras tanto, el resto de los contendientes entraron en boxes entre las vueltas 30 y 33 para sus primeras paradas, siendo Herta el que más tardó hasta la vuelta 33. El grupo que consumía combustible entró en boxes por última vez en las vueltas 52-53.
Las diferentes estrategias estallaron en un crescendo de drama después de que el segundo grupo entrara en boxes por última vez entre las vueltas 58 y 62.
Newgarden salió segundo, a unos tres segundos de Dixon, después de que todos los contendientes terminaran sus últimas paradas. Los neumáticos de Newgarden estaban siete vueltas más frescos que los de Dixon, y no tuvo que preocuparse de ahorrar combustible.
Casi todo el mundo en las tribunas con asientos reservados y con entradas agotadas se imaginaba que sería sólo cuestión de tiempo antes de que Newgarden pasara a Dixon por el liderato y tal vez por un comienzo invicto de la temporada, ya que ganó el Gran Premio Firestone de San Petersburgo presentado por RP Funding el 10 de marzo.
Todos menos Dixon.
Dixon equilibró magistralmente el ahorro de combustible con breves ráfagas de empuje para esquivar a Newgarden en las últimas vueltas. Aún así, Newgarden se colocó a medio segundo de Dixon en la vuelta 71 y parecía estar esperando su momento.
Newgarden se acercó a la caja de cambios de Dixon al entrar en la horquilla que conduce a la larga recta delantera en Shoreline Drive en la vuelta 77 y parecía estar preparándolo para un intento de adelantamiento en la recta. Pero eso nunca sucedió, ya que Herta empujó a Newgarden por detrás al entrar en la horquilla. El impacto levantó las ruedas traseras de Newgarden del suelo y activó su función anti-pérdida, dejando que Herta y Palou le pasaran y cayendo al cuarto puesto.
«Parecía bastante obvio», dijo Newgarden. «Simplemente lo juzgó mal y chocó conmigo.
«No digo que fuéramos a por Dixon. Fue muy, muy difícil para mí conseguir la carrera que necesitaba. Creo que el tráfico me iba a dar una oportunidad, así que esa carrera de ahí, me emocionó mucho. Creo que iba a ser mi última oportunidad. Nunca sabré si lo habría conseguido o no».
Herta dijo: «Creo que él (Newgarden) se abrió bastante y estaba recortando y era un poco más lento en el vértice, pero en última instancia, depende de mí llevar la velocidad correcta en la curva y no chocar con la parte trasera de la gente, y yo sólo lo juzgué mal».
Ese incidente dio a Dixon un respiro por detrás mientras sorteaba el tráfico de vueltas por delante. Herta se situó a 0,328 segundos a tres vueltas del final, pero Dixon recibió autorización en la última vuelta para utilizar todo el combustible que le quedaba para empujar y adelantar y se hizo con la victoria.
Fue un capítulo más en la saga de Dixon de conseguir la victoria de la nada con el ahorro de combustible y la estrategia en el muro de boxes. La temporada pasada consiguió victorias improbables en el Indianapolis Motor Speedway y en el World Wide Technology Raceway en agosto con tácticas similares.
«Fue una de esas victorias», dijo Dixon cuando se le preguntó qué lugar ocupaba esta victoria entre sus victorias estratégicas. «El nivel de estrés era alto. Esos chicos venían rápido y fuerte. Creo que nos faltó una o dos vueltas para hacerlo fácil. En otras carreras de combustible que he hecho lo he tenido bajo control durante todo el stint».
El vigente campeón de la FIA Fórmula 2, Theo Pourchaire, terminó 11º en su debut en la NTT INDYCAR SERIES con el Chevrolet Arrow McLaren nº 6, siendo el mejor debutante de la carrera. El francés Pourchaire sustituye a David Malukas, que sigue recuperándose de una operación para reparar las lesiones en la muñeca izquierda sufridas en un accidente de bicicleta de montaña durante la pretemporada.
Sólo falta una semana para la próxima carrera, el Children’s of Alabama Indy Grand Prix powered by AmFirst el domingo 28 de abril en Barber Motorsports Park en Birmingham, Alabama.
