La Fórmula 1 corre en las calles de Bakú desde 2016, y en estos años se han producido duelos memorables en el Gran Premio de la capital azerí.
El estreno del circuito urbano de Bakú en el calendario de Fórmula 1 se produjo en 2016, bajo el nombre mítico de Gran Premio de Europa. A partir de 2017 cambió su denominación para tomar el nombre del país azerí, y como Gran Premio de Azerbaiyán se ha ganado un hueco especial en los aficionados a la Fórmula 1 por la singularidad de su trazado, urbano pero con altísimas velocidades y por los grandes momentos y batallas que se han disputado en las calles de la Ciudad de los Vientos.
Pérez y Ocon, Ocon y Pérez
Tras la marcha de Nico Hülkenberg a Renault para 2017, Force India sustituyó al piloto alemán con el joven procedente de la desaparecida Manor Racing y protegido de Mercedes, Esteban Ocon, para hacer compañía al ya veterano Sergio Pérez. Una dupla dinámica y joven con la que la escudería de Silverstone podía aspirar a puntuar de manera consistente en cada Gran Premio.
Sin embargo, no hicieron falta muchas carreras en Bakú para que comenzara la fricción entre ambos pilotos: ya en Canadá la radio estuvo caliente, con discusiones sobre dejar batallar a los dos pilotos mientras Sebastian Vettel se aproximaba a ellos, que terminó con el piloto alemán adelantando a ambos, y dejando un mal sabor de boca en la dupla de Force India.
Pero fue en Azerbaiyán donde las palabras dejaron paso a la acción en pista, y en su peor forma posible: con un choque entre compañeros de equipo. En la resalida del Safety Car, los pilotos de Force India llegaron a colisionar entre ellos al llegar a la curva 2, provocando daños en la suspensión en el coche de Pérez, un pinchazo en el de Ocon y con Kimi Räikkönen como dañado colateral al pinchar uno de sus neumáticos con los restos del incidente.
El de Azerbaiyán sería solo el primero de los encontronazos en pista de los dos pilotos en 2017, con los siguientes capítulos en Hungría y Bélgica, que no serían sino un preludio a los accidentes que protagonizarían entre ellos los dos pilotos en 2018.
Hamilton, Vettel y Charlie Whiting
También en 2017 se produjo uno de los momentos más recordados del Gran Premio de Azerbaiyán: el choque entre Sebastian Vettel y Lewis Hamilton antes de la relanzada del Safety Car.
En la vuelta 19, y al final del primero de los períodos de Safety Car en el Gran Premio de 2017, Lewis Hamilton controlaba el ritmo en el tercer sector del circuito azerí mientras el Safety Car volvía al pit lane. En ese momento, y al llegar a la curva 15, Sebastian Vettel colisionaba con la parte trasera de Lewis Hamilton, acusando al piloto británico de haber realizado un brake test.
No obstante, lo más polémico fue la reacción de Sebastian Vettel: colocarse en paralelo con el piloto de Mercedes y chocar con las ruedas de su Ferrari.
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La acción en Bakú le costó a Sebastian Vettel, líder del Mundial en ese momento, una sanción de 10 segundos en stop and go por conducción temeraria, lo que despertó en el tetracampeón una gran indignación por no comprender la sanción, preguntando al muro de la Scuderia en qué momento había realizado una conducción temeraria.
Al mismo tiempo, el por aquel entonces tricampeón Lewis Hamilton, también protestaba la sanción, pero no por excesiva, sino por laxa, haciéndole llegar al director de carrera, Charlie Whiting, que «10 segundos no son suficientes para un comportamiento en pista así. Lo sabes, Charlie».
La sanción hizo bajar a Vettel en Bakú desde la segunda posición hasta la cuarta, mientras que Hamilton tuvo un problema técnico, con su reposacabezas saliéndose en las rectas, que le obligó a parar en boxes para reemplazarlo, y terminó quinto por detrás del alemán.
Bottas, Ricciardo y Alonso contra las remontadas imposibles
La carrera no termina hasta que cae la bandera a cuadros. Esta realidad inapelable en el motorsport, aunque difícil de recordar en ocasiones, es fundamental que no se olvide. Una mala quali, problemas en las primeras vueltas, ver que se te escapa el campeonato, son ocasiones que desmoralizan, pero que se pueden remontar a lo largo de los más de 300 kilómetros que se disputan en un Gran Premio de Fórmula 1 -salvo Mónaco-.
Esta mentalidad guerrera que comparten todos los pilotos de la parrilla la tuvieron que poner en práctica Valtteri Bottas y Daniel Ricciardo en el Gran Premio de Azerbaiyán de 2017, y Fernando Alonso en 2018.
Valtteri Bottas – Pinchazo, doblado y adelantamiento in extremis
En 2017, la salida se antojó complicada para Bottas a pesar de salir en segunda posición. Kimi Räikkönen, que partía tercero, tuvo una gran salida y adelantó a su compatriota en la primera curva.
Al intentar retomar la posición el piloto de Mercedes, perdió el control del coche sobre el piano de la segunda curva y chocó con Kimi, llevándose Bottas la peor parte, en forma de pinchazo y alerón roto y teniendo que recorrer todo el circuito hasta llegar a boxes.
Eventualmente doblado, Bottas pudo sobreponerse a la situación gracias a sacar el máximo de los Safety Car, la bandera roja y la clara superioridad del Mercedes respecto al resto de la parrilla, para terminar en una memorable segunda posición, arrebatada a Lance Stroll en los últimos metros, quien aun así finalizó en el podio en tan solo su octava carrera.
Daniel Ricciardo – Frenos solucionados y adelantamientos increíbles
Por su parte, Daniel Ricciardo, que partía décimo, se vio afectado por problemas en los frenos, que le obligó a realizar un pit stop en la vuelta 6, lo que le hizo caer hasta la 17ª posición.
De nuevo, y al igual que Bottas, se sirvió de los períodos de Safety Car y de la velocidad de su Red Bull para ascender puestos en la parrilla, pero también de adelantamientos tan impresionantes como el que realizó a la vez sobre los Williams de Felipe Massa y Lance Stroll, y el Renault de Nico Hülkenberg. ¡Tres coches en una curva!
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Este gran adelantamiento colocó al australiano en la tercera posición, que más tarde se transformaría en la victoria gracias a las sanciones y problemas de Lewis Hamilton y Sebastian Vettel.
Fernando Alonso – Luchando contra los elementos en McLaren
Fernando Alonso, por su parte, realizó en 2018 una de las grandes actuaciones de su carrera automovilística.
La 12ª posición desde la que partía con su McLaren Renault que no estuvo a la altura en 2018 fue el mayor de los problemas del piloto español hasta que llegó a la recta después de la curva 2, y sufrió un doble toque por parte del Williams de Sergey Sirotkin y del Renault de Hülkenberg.
La colisión en Bakú dejó al asturiano con las dos ruedas derechas pinchadas, y con daños en el fondo plano y en el alerón, teniendo que volver al pit lane con el coche severamente dañado, y afrontar la carrera con menos carga aerodinámica en un coche que ya tenía suficientes problemas de por sí.
A pesar de los daños y de lo difícil que se antojaba la remontada con el McLaren, Fernando Alonso aprovechó el máximo del circuito urbano de Bakú, de los Safety Car y de su habilidad para adelantar, para terminar en una meritoria séptima plaza, que en la vuelta 2 se antojaba menos que una quimera, en la que Alonso describió como la que «puede ser la mejor carrera de mi vida«.
Max Verstappen y Daniel Ricciardo: saltaron chispas en Red Bull
Red Bull mantuvo la dupla de Max Verstappen y Daniel Ricciardo, formada en el Gran Premio de España de 2016, para las temporadas 2017 y 2018, sin razones de peso para cambiar algo que, por entonces, funcionaba salvo por la fiabilidad del motor Renault.
Sin embargo, en la segunda mitad de la temporada 2017 comenzaron a surgir algunas fricciones entre la jovencísima promesa de Red Bull y de la Fórmula 1, Max Verstappen, y el consolidado Daniel Ricciardo, con el incidente en el Gran Premio de Hungría.
No obstante, fue en el Gran Premio de Azerbaiyán de 2018 cuando la tensión y la lucha por el liderazgo en el equipo de la bebida energética alcanzó su punto álgido.
Enfrentados desde la salida, en la que partían cuarto y quinto, con Ricciardo delante, llegaron a la vuelta 40, en la que Ricciardo intentó adelantar a Verstappen, y con la excesiva defensa del piloto neerlandés colisionaron los dos pilotos de Red Bull, forzando a un doble abandono, y seguro que a un debrief bastante tenso en las oficinas de Red Bull.
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Y a seguir escribiendo Historia
Este fin de semana volvemos a disfrutar del Gran Premio de Azerbaiyán, que ya el año pasado fue de vértigo, particularmente en sus últimas vueltas. ¿Volveremos a ver nuevas batallas y duelos que pasen a la historia del trazado azerí y de la Fórmula 1? ¡Desde Fórmula Rápida te lo contaremos todo, pase lo que pase!