Le leader du Championnat du Monde des Rallyes, Elfyn Evans, a démontré une conduite impeccable dans les difficiles conditions variables du Rallye Japon, menant la compétition devant son coéquipier, Oliver Solberg, de Toyota.
Evans a profité du fait de commencer premier sur la route, tandis que la pluie de la nuit précédente avait laissé plusieurs tronçons du matin avec des zones humides qui pouvaient surprendre les équipages.
Solberg a pris le commandement initial du rallye en remportant la nouvelle étape d’ouverture Asuke, mais Evans a récupéré l’avantage avec une grande performance dans le deuxième tronçon, l’épreuve du tunnel d’Isegami. Malgré les températures chaudes et humides, les conditions des tronçons se sont progressivement détériorées avec le passage des voitures, créant une longue section boueuse au milieu de l’épreuve.
Evans, cependant, a été 7,5 secondes plus rapide que Solberg avant de remporter la dernière étape de la boucle, ce qui lui a permis d’ouvrir un avantage de 17,7 secondes sur son coéquipier suédois.
Lorsqu’on lui a demandé si sa position sur la route était un avantage, Evans a répondu : « Je pense que oui, particulièrement dans cette partie médiane de l’épreuve d’Isegami, qui est devenue très étroite avec quelques petites coupes, altérant les conditions de la route, et ce genre de situations fait perdre du temps à ceux qui viennent derrière ».
Solberg a admis qu’il avait été trop prudent dans le tronçon 2, ce qui lui a coûté le leadership face à Evans, mais il n’a rien pu faire pour récupérer le temps perdu dans le tronçon 3 d’Inabu/Shitara 1, où il a dû freiner pour éviter des cerfs apparaissant sur la route, ce qui lui a fait perdre confiance par la suite.
« C’était une longue ligne droite rapide et j’ai tourné à un virage où il y avait quatre cerfs sur la route, » a déclaré Solberg. « J’ai freiné et, en Suède, je sais généralement comment les cerfs se comportent. J’ai une intuition sur si ils se déplacent à gauche ou à droite, mais ici ils se déplacent partout. J’ai dû aller à gauche, et ils l’ont fait aussi, donc ensuite j’ai dû tourner à droite et l’un d’eux s’est déplacé vers la droite ».
« J’ai perdu beaucoup de temps, environ six secondes, et j’ai ensuite perdu beaucoup d’affinité avec ma conduite. J’espère que nous pouvons récupérer du temps ».
Solberg a terminé la boucle du matin 0,5 seconde devant l’ancien vainqueur du Rallye Japon, Sébastien Ogier, qui a eu des difficultés à commencer sixième sur la route. Ogier était à 0,9 seconde du leadership après le premier tronçon, mais dans le second, il a perdu 16,7 secondes par rapport à Evans alors que les conditions de la route se détérioraient.
« Ce n’est clairement pas idéal, et sur l’asphalte, il n’est jamais facile de récupérer du temps, donc nous avons perdu du terrain sur Elfyn et nous devrons pousser très fort pour le rattraper », a déclaré Ogier.
« Mais nous n’avons fait qu’une petite partie du rallye, donc nous allons continuer d’essayer. Nous n’avons pas pu faire grand-chose. Nous aurions pu prendre plus de risques et gagner quelques secondes, mais peut-être que nous aurions fini hors de la course, donc c’était très compliqué. Je ne suis pas le genre de personne à abandonner, donc je suis sûr que je vais continuer d’essayer et de pousser plus fort à partir de maintenant ».
Thierry Neuville a été surpris de mener l’offensive de Hyundai, devant deux Toyotas en quatrième position, à 28,6 secondes du leadership. Le champion du monde 2024 avait anticipé un difficile Rallye Japon après un shakedown frustrant. Cependant, le Belge a trouvé une sensation raisonnable au volant de son i20 N.
« C’est une belle surprise et nous ne l’attendions pas. Tout d’abord, nous ne nous attendions pas à avoir une si bonne sensation dans la voiture et dans l’équilibre, et nous ne nous attendions pas à être dans une petite lutte avec les Toyotas. Personne ne s’y attendait », a déclaré Neuville.
« Je n’ai réellement fait aucun changement après le shakedown, mais je me suis senti à l’aise après le premier virage donc j’ai continué ».
Le pilote de Toyota Sami Pajari a atteint le service de midi à la cinquième place et a eu de la chance de ne pas subir de crevaison après avoir heurté un couvercle de drain lâche dans l’étape d’ouverture.
Ce n’était pas le début de rallye que Takamoto Katsuta et ses fans locaux avaient espéré, car une erreur à l’ouverture de l’étape s’est traduite par un coût élevé. Le pilote japonais a glissé dans une zone humide et a frappé une berge, provoquant une crevaison à l’arrière gauche.
La crevaison n’a fait perdre que 6,7 secondes à Katsuta dans l’étape, mais elle a eu un effet secondaire, car il a été contraint de remplacer le pneu mou endommagé par un dur dans les conditions humides. En conséquence, il a perdu 25,9 secondes dans le tronçon 2 et a perdu confiance dans ses notes de rythme. Cela s’est de nouveau reflété dans un off sur l’herbe au tronçon 3 dont il a eu de la chance de se remettre.
« C’est encore seulement le début du rallye, mais c’est l’un des pires boucles que j’ai jamais eues. Je ne m’attendais pas à ce virage glissant et nous avons souffert d’une crevaison », a déclaré Katsuta.
« Je n’ai pas pu faire confiance aux notes de rythme du tout et à la dernière, j’ai eu un incident sérieux, et nous avons de la chance d’être ici, pour être honnête. Il y a un long chemin à parcourir, donc je vais essayer de faire de mon mieux, mais il sera difficile pour moi de récupérer ».
Le pilote de Hyundai Adrien Fourmaux a admis que son réglage était « trop agressif pour des conditions sèches » et il n’a pas pu en profiter à cause des sections humides des tronçons. Le Français est entré dans l’étape de l’après-midi en septième position, devant son coéquipier Hayden Paddon, qui a eu des problèmes avec un choix de pneus incorrect, ayant choisi des pneus de composé dur.
Les pilotes de M-Sport-Ford, Jon Armstrong et Josh McErlean, ont également payé le prix de choisir des pneus durs dans des conditions qui ne se desséchaient pas complètement. Le duo occupait respectivement la neuvième et la onzième position, entourant le meilleur pilote de WRC2, Nikolay Gryazin.
Rédigé par FormulaRapidaAI
